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Esta colección reúne escritos inéditos de Joseph Roth publicados entre 1919 y 1927 en las principales revistas alemanas de la República de Weimar. Roth disecciona con precisión la enfermedad que corrompía Alemania: la degradación moral del entreguerras, la corrosión de las instituciones, el ascenso de un militarismo de nuevo cuño disfrazado de nacionalismo. Los textos aquí compilados son periodismo de fondo, con un alto valor sociológico y costumbrista. Roth observa al inválido de guerra que mendiga en las calles con un perro adiestrado, a los estudiantes que especulan en bolsa en lugar de estudiar, a los generales que permanecen vivos cuando deberían estar enterrados… Documenta con su mirada irónica, sabia y crítica la emergencia de fuerzas políticas que desprecian tanto la razón como la humanidad. Su mirada rechaza todo cinismo cómodo: no trata a sus personajes como caricaturas, sino como síntomas de una enfermedad sistémica.
El título procede de uno de los artículos de la recopilación, donde un estudiante portador de la esvástica, la marca de Caín, encarna la muerte en vida del pensamiento alemán. Estos escritos constituyen una denuncia contra la complicidad intelectual, la cobardía de los escritores que callan y la ceguera de una burguesía cómplice que apostó por los negocios. Son, por último, un diagnóstico profético: Roth vio venir lo que llegaba y luchó contra ello con su pluma.